Радиально-осевые гидротурбины считаются самыми старыми из изобретённых, но не смотря на это являются самым распространенным/востребованным типом турбин. Простота в изготовлении а соответственно и дешевизна обеспечили им признанное лидерство. На крупнейших гидроэлектростанциях земли установлены как правило  радиально-осевые турбины, им так-же принадлежит и рекорд по единичной мощности.

Дальним родственником радиально-осевых турбин считается турбина Фурнерона изобретенная в 1826 году. и в последствии усовершенствованная Бойденом в 1844 г. Ее коэффициент полезного действия (КПД) достигал 80 процентов, что в то время считалось большим прорывом и привело к массовому использованию гидротурбин этого типа (В оригинале, это была первая промышленная турбина в мире). Особенностью турбины Фурнерона было расположение устройства направляющего поток воды  – внутри рабочего колеса, а не снаружи как у остальных собратьев.

Радиально-осевую турбину изобрел  Американец Джеймс Френсис (отсюда и название: Турбина Френсиса). При всём при этом, он не только предложил турбину, но и разработал целую систему расчетов, а так-же провел целый ряд гидравлических испытаний. Гидротурбина Френсиса многократно совершенствовалась и свой настоящий вид приобрела в конце 19 века, после того как немецким инженером Финком были доработаны поворотные лопатки управляющего потоком аппарата. 

Гидротурбины Френсиса почти моментально получили распространение во всём мире; причем, они использовались как на больших так и при небольших напорах (что сейчас не практикуется). К примеру, гидротурбины такого типа установлены и на Волховской ГЭС, приблизительный напор которой  составляет около 11 метров. В наше время при таких напорах воды ставят как правило поворотно-лопастные турбины.

Радиально-осевые турбины название своё заимели от направления струи воды в ней. Колесо гидротурбины состоит из опорной ступицы, верхнего и нижнего обода, и лопаток, неподвижно закреплённых к ободам. Рабочие колеса изготавливаются сварными (Что чаще всего) либо цельно отлитыми. Рабочее колесо, не содержащее движущихся деталей, имеемт очень высокую прочность, что даёт возможность использовать гидротурбину при высоких напорах. Однако, неподвижно зафиксированные лопатки приводят к возникновению зон с  достаточно низким КПД.

Радиально-осевые гидротурбины как правило применяются при напорах до 700 метров. На небольших напорах воды

радиально-осевые гидротурбины приходится делать очень громоздкими, и в этом случае они уступают поворотно

лопастным гидротурбинам. Таким образом, наиболее оптимальны для радиально-осевых турбин средние и высокие

напоры воды (от 50 до 300 метров).